De centrifugaalventilator is gebaseerd op het principe van het omzetten van kinetische energie in potentiële energie, met behulp van een hoge snelheid roterende waaier om het gas te versnellen, vervolgens te vertragen, de stroomrichting te veranderen en de kinetische energie om te zetten in potentiële energie (druk).
In een eentraps centrifugaalventilator komt het gas vanuit de axiale richting in de waaier, verandert in de radiale richting wanneer het gas door de waaier stroomt en komt vervolgens in de diffuser. In de diffuser verandert het gas de stroomrichting om vertraging te veroorzaken, waardoor kinetische energie wordt omgezet in drukenergie. De drukverhoging vindt vooral plaats in de waaier, gevolgd door het expansieproces. In een meertraps centrifugaalventilator wordt een refluxer gebruikt om de luchtstroom naar de volgende waaier te maken, waardoor een hogere druk wordt gegenereerd.